¿Que son los caracoles?
El caracol es un molusco terrestre de hábitos nocturnos (come, ovipone y se reproduce de noche) que extiende su vida hasta los 4 años. Pone sus huevos, entre 70 y 100 una vez por año, en suelos blandos donde forma una suerte de nido. El ciclo activo del caracol adulto (mayor de un año) ocurre en primavera verano, aprovechando condiciones de humedad y temperaturas óptimas. En tiempos fríos inicia una etapa de hibernación, disminuyendo su metabolismo al máximo.
Con un sabor similar al de otros moluscos, el caracol debe ser consumido entero y descorchado. Su consumo como huevo de caracol también existe aunque en menor grado.
C A R A C T E R I S T I C A S
Los caracoles son hermafroditas, pero no se autofecundan. Es decir, todos ponen huevos una vez que han realizado un intercambio de espermios con otros individuos.Desde el punto de vista de su alimentación, el caracol es exclusivamente herbívoro. En condiciones naturales se alimenta de hojas verdes tiernas aunque también puede consumir otros alimentos como frutas y hortalizas. Una buena ingesta de nutrientes le permite permanecer hasta 8 meses sin consumir alimento durante los meses de frío, viviendo exclusivamente de sus reservas.
¿Cómo y para qué producir caracoles?La producción artificial de caracoles se presenta bajo el prisma de potencial producto de comercialización y exportación no tradicional. El caracol, entendido como materia prima, aparece como un miembro del reino animal que existe naturalmente en gran parte del país, llegando a generar, en algunos casos, serios perjuicios en jardines y siembras agrícolas. En esa perspectiva y desde el punto de vista económico, resulta atractivo encontrar un uso que proporcione dividendos no esperados en el caracol común.
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Entonces, podemos decir que existen tres formas de producir: al aire libre o sistema abierto; en un sistema semiprotegido; y en un sistema tecnologizado".¿Cuáles son los requerimientos físicos básicos para producir caracoles?Con el sistema semiprotegido se puede iniciar con una superficie de 110 metros cuadrados y poseer unos 10 mil caracoles adultos reproductores. Es lo suficiente para comenzar, pero no existen limites.
¿Cuál es la diferencia entre unos y otros?El mayor o menor grado de aplicación de tecnología. O sea pasamos desde uno donde los caracoles viven libremente en un predio bien dotado de alimento y refugios naturales (sistema abierto), hasta otro donde todo est. controlado por la intervención del hombre (sistema tecnologizado). Ahí se produce un clima óptimo, alimentación seleccionada, entre otros varios factores. Nada queda al arbitrio de la naturaleza.¿Y cuál es el sistema que se empieza a adoptar ?No existe un criterio definido aún. Nosotros adoptamos un sistema semiprotegido constituido por un plantel de malla (similar a un sombreadero) que protege los caracoles de sus predadores naturales como roedores y pájaros. También quedan un tanto más protegidos del clima (lluvias y sequías) al proporcionárseles la humedad ideal para sus hábitos alimenticios y reproducidos. Con la llegada de la primavera utilizamos un sistema de riego por aspersión, para entregar la humedad necesaria cuando se inicie su período de mayor actividad (el atardecer, justo antes de la llegada de la noche). De esta forma se incentiva artificialmente el proceso de apareamiento, contando, aproximadamente después de un mes, con nuevos ejemplares que pasarán a engrosar el numero del plantel.
¿Que cuidados requiere la crianza de caracoles?Básicamente, la limpieza diaria de todo el plantel y protegerlos de los enemigos naturales (pájaros y roedores) que siempre estarán interesados en ingresar al plantel. También es importante evitar los "conchazos" o ruptura de la concha del caracol. Bajo ella hay órganos muy delicados que, de quedar expuestos, pueden ocasionar la muerte. Para prevenir estas rupturas es necesario fortalecer la concha entregando un suplemento de calcio en la etapa juvenil del caracol.
¿En qué etapa se encuentra la producción de caracoles ?Recién se están dando los primeros pasos. Lo que es necesario hacer es generar un poder vendedor importante reuniendo a los productores y ver las posibilidades de comercialización externa, principalmente en Europa.
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¿En qué momento un caracol alcanza su carácter comercial?
Ese criterio est. dado por su peso. Generalmente se establece un peso de venta, por unidad, que oscila entre los 6 y 10 gramos. El peso entrega una relación directa con el tamaño, lo que hace m.s fácil su identificación entre sus pares. El objetivo final es producir un caracol atractivo a la vista, uniforme de tamaño y concha resistente.
En un primer año el caracol no alcanza el peso de venta. Recién desde el segundo año ya es posible pensar en una primera venta. Pero hay que tener mucha paciencia. El proceso requiere de muchos cuidados y constancia que deben extremarse una vez concluida la hibernación e iniciada una incesante actividad que, aunque a paso de caracol, es bastante agitada y variable.
Por el momento, la producción esta concebida íntegramente para ser destinada al extranjero. Algunos escasos estudios indican que prácticamente no existe un mercado interno de caracoles, toda vez que sólo se habrían comercializado unos pocos kilogramos el año pasado. La mayoría de ellos tuvieron como destino exclusivos restaurantes y hoteles .
¿Qué es la helicicultura?
La helicicultura tiene como objetivo la producción de caracoles terrestres, para el consumo humano. El caracol común es una especie que está presente en los cinco continentes, demostrando una extraordinaria capacidad de adaptación en prácticamente todos los climas. Han estado presentes a lo largo de toda la historia de la humanidad, no sólo formando parte de la alimentación, sino que como elementos importantes dentro de las religiones, las artes, la medicina y las tradiciones de diferentes culturas a lo largo de la historia.
En lo referente a su papel dentro de la alimentación humana, se sabe con certeza que formaron parte de la dieta del hombre prehistórico. Grandes consumidores de caracoles fueron los griegos y los romanos.
En términos generales, para nadie resulta habitual el consumo de caracoles en practicas culinarias. Fuera de identificarlos perfectamente desde nuestra temprana infancia, no existe un conocimiento popular que nos permita saber de sus potenciales
bondades como bocados, salsas y sopas registradas como "delicatessens". Sin embargo, esa realidad difiere bastante en Europa, donde un conocimiento mayor y una práctica cultural de centenares de años ha derivado en que varias ciudades ofrezcan verdaderas exquisiteces teniendo como atractivo principal un buen número de bien sazonados caracoles.
